La polygamie est clairement autorisée par le Coran, jusqu’à 4 femmes en même temps :
Sourate 4, verset 3 : « Épousez, comme il vous plaira, deux, trois ou quatre femmes. Mais, si vous craignez de n’être pas équitable, alors une seule, ou des concubines [ndlr ou esclaves de guerre]. Cela afin de ne pas faire d’injustice ou afin de ne pas aggraver votre charge de famille. »
La polygamie est donc parfaitement autorisée par le Coran mais un autre verset, dont l’interprétation fait couler beaucoup d’encre, indique que le mari doit subvenir aux besoins de sa famille et doit assurer un traitement égal à ses différentes femmes. La polygamie est donc encadrée par une notion d’équité mais qui reste assez floue :
Sourate 4 verset 129 : « Vous ne pourrez pas être équitable entre vos femmes, même si vous le désirez. Ne soyez pas trop partiaux au point de laisser l’une d’entre elles comme en suspens. Si vous établissez la concorde et si vous êtes pieux, Allah pardonne et est miséricordieux. »
Si le Coran précise que le mari doit être équitable envers ses femmes, on peut aussi émettre l’hypothèse que, plutôt que par charité, c’est du fait de la nécessité de bien séparer le statut de la femme de celui de la concubine. En effet, donner des droits à la femme vis-à-vis de son mari (en premier lieu le mahr) la distingue clairement de la concubine qui n’en a aucun vis-à-vis de son maître et est totalement soumise à son bon vouloir.
Pour certains, il est impossible d’être équitable de façon rigoureuse avec plusieurs femmes, y compris sexuellement, et par conséquent aucun homme ne doit pas avoir plus d’une épouse. Ainsi pour Tareq Oubrou, « Les conditions drastiques constituent une forme d’interdiction de la polygamie qui ne dit pas explicitement son nom. »
Toutefois c’est une interprétation dont on ne voit pas bien quel but elle poursuit, puisque de toute façon elle n’ôte rien à la licéité de la polygamie telle qu’autorisée formellement par le Coran, si ce n’est un objectif de rapprochement avec les sociétés occidentales pour donner une vision plus acceptable de l’islam ?